Hvězdokupy

Hvězdokupy jsou soustavy hvězd spolu fyzikálně souvisejících, majících společný původ a řadu vlastností, např. původní chemické složení, společný pohyb prostorem atd. Rozlišujeme otevřené a kulové hvězdokupy, tzv. pohybové hvězdokupy jsou pouze jedním z typů otevřených hvězdokup.

       Kulové hvězdokupy

Kulové hvězdokupy obsahují mimořádně mnoho hvězd (statisíce až miliony), které jsou ve větší blízkosti a zabírají přibližně kulový prostor, jehož průměr je obvykle 15 až 46 pc (50 až 150 světelných let). Hvězdy jsou silně nahuštěny poblíž středu tohoto útvaru. Kulové hvězdokupy obsahují velmi staré hvězdy (hvězdy populace II). Nacházejí se v  halu naší Galaxie. Kompaktnost a velká celková hmotnost kulových hvězdokup je důvodem jejich značné stability trvající miliardy let. Existuje ovšem určitý pomalý a ustálený úbytek hvězd, zvláště u těch hvězdokup s menšími hmotnostmi. Tento úbytek je způsobený tím, že hvězdy získají únikovou rychlost při vzájemných přiblíženích s jinými hvězdami. Jev úbytku hvězd se nazývá vypařování hvězdokupy. Kulové hvězdokupy jsou staré nejméně deset miliard let, jak plyne z pokročilého vývojového stádia jednotlivých hvězd. Jejich mimořádné stáří i  jejich rozmístění v galaktickém halu ukazuje, že se kulové hvězdokupy tvořily v době, kdy v naší Galaxii probíhalo zhušťování obrovského mračna plynů.V naší Galaxii víme asi o  140 kulových hvězdokupách. I když jsou umístěny v kulovém galaktickém halu, většina z  nich není od středu Galaxie dále než Slunce. Proto pokrývají celou oblohu v prostoru, ve kterém je střed naší Galaxie, zvláště pak v souhvězdích Střelce, Hadonoše a Štíra. Kulové hvězdokupy obíhají kolem galaktického středu a periodicky procházejí rovinou Galaxie. Nejznámější kulovou hvězdokupou je M13 ze souhvězdí Herkula.

Otevřené hvězdokupy

Otevřené hvězdokupy neobsahují takové množství hvězd jako kulové. Jsou tvořeny mladými hvězdami (hvězdy populace I) a jejich střed není tak hustě zaplněn. Otevřené hvězdokupy nacházíme je v centrální rovině naší Galaxie nebo v její blízkosti. Mají sklon k rozpadu nejen pouze v důsledku vypařování, ale také působením slapových interakcí s Galaxií jako celkem nebo v důsledku srážek s mezihvězdnými mračny. Jen ty nejbohatší otevřené hvězdokupy dosahují věku staršího než miliardu let, zatímco menší a nejmenší, těsně k sobě vázané, nepřežívají déle než několik milionů let. Otevřené hvězdokupy jsou známy také pod starším názvem galaktické hvězdokupy. Jejich skutečný průměr je obvykle roven několika parsekům. Dnes je známo něco kolem 1200 otevřených hvězdokup v naší oblasti Galaxie, ale odhaduje se, že jich je v celé Galaxii kolem 100 000. Nejznámější otevřenou hvězdokupou jsou Plejády neboli Kuřátka. V této hvězdokupě se nachází 300 až 500 hvězd v oblasti 30 světelných let. Hvězdokupa je vzdálena 400 světelných let a stáří hvězdokupy činí pouze 50 miliónů let.

Otevřená hvězdokupa M45 v souhvězdí Býka