Nevzdálenějším, pouhým okem
viditelným útvarem je M31, Velká galaxie v Andromedě
vzdálená asi dva a půl miliónu světelných let. Ale
bez dalekohledu se i tato nesmírně velká spirální
galaxie, která má přes 200 000 světelných let, jeví
jako slabý mlhavý obláček v souhvězdí Andromedy.
Naproti tomu tato teleskopická digitální mozaika
zachytila jasné žluté jádro, temné vinoucí se
prachové pásy, krásná spirální ramena a hvězdokupy.
Zatímco nyní se dokonce i jen příležitostní
pozorovatelé inspirují vědomostí, že existuje mnoho
vzdálených galaxií jako je M31, tak astronomové o
tomto fundamentálním konceptu vážně debatovali před
ani ne 90 lety. Jsou tyto "spirální mlhoviny"
jednoduše vnější součásti naší vlastní Galaxie
Mléčná dráha, nebo jsou to "vesmírné ostrovy",
vzdálené soustavy hvězd srovnatelné s Mléčnou dráhou
samotnou? Toto byla ústřední otázka slané
Shapley-Curtisovy debaty v roce 1921, kterou později
rozhodlo pozorování M31 ve prospěch Andromedy jako
vesmírného ostrova.
1 - galaxie M31